FORT LAUDERDALE | Matthew Tkachuk a joué tous les matchs des Panthers en séries et pourtant, il était loin d’être sûr d’en jouer un seul.
Pour rappel, le rugueux attaquant s’est blessé lors de la Confrontation des 4 nations, en février, et n’a pas joué un seul match de saison régulière par la suite.
«Je ne savais pas si j’allais revenir au début des séries, j’ai appris que je pouvais jouer la veille de la première partie, a avoué Tkachuk lundi matin. La première ronde a été de loin ma plus difficile et ç’a aussi été notre plus difficile avant la finale puisque c’était contre Tampa alors je savais que je devais aider d’une manière ou d’une autre. Je suis assez content d’avoir pu jouer cette ronde.»
Paul Maurice savait très bien que sa petite peste n’était pas au sommet de sa forme alors il lui a donné du temps.
«Lors de son premier match, il a joué 12 minutes. Il a joué un match sur la route avec une douleur à la clavicule et a trouvé un moyen de passer au travers en plus d’avoir nos trois meilleures chances de marquer. Je savais très bien qu’il n’était pas à 100% ou même proche.»
Mieux en mieux
L’attaquant de 27 ans a eu des hauts et des bas et soutient être maintenant au meilleur de sa forme comme en témoignent ses deux buts et quatre passes dans les cinq premiers matchs de la finale.
«Je suis très heureux de mon état de santé et je me considère très chanceux de pouvoir jouer parce que je ne pensais pas que j’en aurais la chance. En fait, jusqu’à environ une semaine avant le début des séries, je croyais avoir 50% de chances de jouer.»
Et maintenant, Paul Maurice estime qu’il a retrouvé toute l’essence de Matthew Tkachuk.
«Les trois dernières rencontres ont été ses meilleures des séries et de loin. C’est probablement au cours de la série contre Toronto ou au début de celle contre la Caroline qu’il a retrouvé ses pleines capacités, mais il restait l’aspect mental. Il fallait penser à jusqu’où il pouvait aller pour donner et recevoir des mises en échec.»
