Jouer des deux côtés du ballon: Travis Hunter pourrait réussir l’inimaginable

Avant d’être repêché en avril dernier, Travis Hunter a martelé qu’il avait l’intention de jouer en attaque et en défense dans la NFL.

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Le receveur de passes et demi défensif l’a fait pendant son brillant passage dans la NCAA avec les Buffaloes de l’Université du Colorado.

Il a d’ailleurs remporté le prestigieux trophée Heisman (meilleur joueur universitaire), en plus de devenir le premier athlète de l’histoire à mettre la main sur les trophées Chuck Bednarik (meilleur joueur défensif) et Fred Biletnikoff (meilleur receveur).

Malgré ce curriculum vitæ bien garni, une grande majorité d’experts ont ridiculisé son désir de jouer des deux côtés du ballon dans la NFL.

Ce n’est toutefois pas le cas des Jaguars. L’organisation de Jacksonville a échangé son choix de première ronde en 2025 (5^e au total), sa sélection du premier tour en 2026, ainsi que des choix de deuxième (36^e au total) et de quatrième (126^e au total) aux Browns de Cleveland pour mettre la main sur le deuxième choix au total de l’encan et sélectionner Hunter.

Près de deux mois plus tard, les «Jags» sont encore persuadés que le footballeur de 22 ans peut réaliser l’impensable. En entrevue avec SiriusXM NFL Radio, le directeur général James Galdstone a déclaré que la constitution physique de Hunter lui permettait de jouer en attaque et en défense.

«Il ne se fatigue pas, a affirmé le DG des Jaguars. Il a cette étincelle – cette énergie – et la capacité physique nécessaire pour accomplir ce qu’on attend de lui.»

Le dirigeant n’a pas voulu s’engager sur un nombre précis de jeux offensifs ou défensifs que son équipe compte attribuer à Hunter.

«Certains plans de match dicteront une utilisation différente, a-t-il expliqué. Mettre un chiffre là-dessus à ce stade-ci serait prématuré.»

Digne d’une autre époque

Des athlètes évoluant des deux côtés du ballon, c’était chose courante dans la NFL avant le milieu des années 1960. Cela s’explique notamment par une ancienne réglementation qui limitait le nombre de changements de personnel sur le terrain, quelque chose qui n’existe plus dans le football moderne.

Le dernier joueur à avoir excellé comme régulier en attaque et en défense est Chuck Bednarik. Considéré comme le dernier 60-minute man, il a œuvré comme secondeur et comme centre chez les Eagles de Philadelphie entre 1949 et 1962.

Depuis celui qu’on surnommait «Concrete Charlie», quelques joueurs ont eu droit à des moments de l’autre côté du ballon. C’était toutefois de manière sporadique. Voici les plus marquants d’entre eux.

Adoree’ Jackson

Le choix de première ronde (18^e au total) des Titans du Tennessee en 2017 œuvre principalement comme demi de coin. Il a cependant été utilisé un peu en attaque pendant sa première saison dans la NFL, où il a couru cinq fois avec le ballon pour des gains de 55 verges. Les Titans n’ont pas répété l’expérience par la suite et les Giants de New York non plus, l’équipe avec laquelle il a joué de 2021 à 2024.

J.J. Watt

À la retraite depuis 2022, Watt est considéré comme l’un des meilleurs chasseurs de quarts-arrière de sa génération. Les Texans de Houston l’ont utilisé en attaque à quelques reprises dans la zone rouge lors des saisons 2014 et 2015. En carrière, le détenteur de trois titres de joueur défensif par excellence de la NFL a attrapé trois des quatre passes envoyées dans sa direction pour quatre verges et trois touchés.

Mike Vrabel

Comme Watt, Vrabel a été envoyé dans la mêlée comme ailier rapproché par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Chiefs de Kansas City quand ils étaient en position de marquer. Le secondeur tout étoile a mis ses grosses mains sur 10 des 14 ballons lui étant destinés pour 14 verges et 10 majeurs.

Patrick Peterson

Les Cardinals de l’Arizona ont usé de Peterson – un demi de coin – pour 48 jeux en attaque lors des trois premières campagnes de sa carrière de 13 ans dans le circuit Goodell. Le cinquième choix au total du repêchage 2011 a attrapé 10 passes pour 64 verges et a réalisé sept courses pour 34 verges. Il n’a jamais connu le bonheur de marquer un touché en attaque, ce qu’il a cependant fait deux fois sur des retours d’interceptions.

Troy Brown

Très peu utilisé comme partant, Brown a tout de même réussi 557 attrapés pour 6366 verges et 31 touchés comme receveur, en plus d’amasser 39 plaqués, fait dévier cinq passes et réalisé trois interceptions comme demi défensif. Le natif de la Caroline du Sud a vu un peu le terrain en défense dans neuf des 15 saisons (de 1993 à 2007) qu’il a disputées avec les Patriots.

Julian Edelman, Randy Moss et Rob Gronkowski

Pendant les années de gloire des «Pats», ces trois joueurs vedettes en attaque ont été quelques fois utilisés en défense.

Edelman a disputé 91 jeux comme demi défensif, enregistrant au passage 13 plaqués. Il a également forcé un échappé qu’il a ensuite retourné pour un touché.

Moss a été utilisé en défense dans de très rares situations. Il a réussi une interception et rabattu deux passes.

Finalement, «Gronk» a eu droit au même traitement que celui de Moss. On se souviendra cependant de sa présence sur le terrain en défense lors du fameux «Miami Miracle».